Geoturismo: millones de años de historia, una nueva forma de viajar
El geoturismo descubre otra cara de Aragón entre cañones, fósiles y montañas.
Índice
[Foto de portada: Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido en Huesca, Aragón.]
El paisaje cambia cuando aprendemos a mirarlo
El aire frío desciende de las montañas y recorre el fondo del valle de Ordesa mientras el río Arazas se abre paso entre rocas pulidas por el agua. A ambos lados se levantan paredes de piedra que parecen cortadas a cuchillo, enormes murallas que empequeñecen al caminante. Sobre ellas, las cumbres del macizo de Monte Perdido dibujan un horizonte de calizas y precipicios. El sonido del agua, el viento entre los árboles y el crujido de la grava bajo las botas acompañan un paisaje que parece inmóvil. Sin embargo, todo cuanto nos rodea es el resultado de una historia de millones de años: antiguos fondos marinos elevados hasta convertirse en montañas, glaciares que excavaron el valle y ríos que todavía continúan modelándolo. Podemos recorrer este escenario admirando su belleza, pero hacerlo con los ojos de un geólogo cambia por completo la experiencia. Cuando alguien nos explica por qué las paredes se elevan casi verticales, cómo se excavó el valle o qué revelan los estratos de las rocas, el paisaje adquiere una dimensión que hasta entonces permanecía invisible.
Esa diferencia entre contemplar un paisaje y comprenderlo está en el origen del geoturismo. Aprender a leer la historia de la Tierra, descubrir cómo se formaron las montañas, interpretar los procesos que transformaron los territorios y comprender de qué manera han condicionado la naturaleza y la vida de sus habitantes convierte una excursión en una experiencia de descubrimiento. Las mismas formaciones que antes parecían simples accidentes geográficos se transforman, gracias a las explicaciones de un especialista, en testimonios de un pasado remoto. Es una forma de viajar que está encontrando nuevas oportunidades en territorios rurales donde el patrimonio geológico ha permanecido durante mucho tiempo fuera de los circuitos turísticos.
«La geología es algo muy bonito si está bien contado», sostiene Gloria Cuenca, catedrática de Geología de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Zaragoza y codirectora de la Cátedra Geología y Sociedad. Esa afirmación resume uno de los grandes desafíos de una actividad que necesita convertir el conocimiento científico en experiencias accesibles y atractivas. La geología ofrece argumentos para viajar, pero hace falta saber contarlos.
La geología es algo muy bonito si está bien contado»
Un patrimonio mundial que empieza a atraer viajeros
Uno de los principales referentes internacionales del geoturismo son los Geoparques Mundiales de la UNESCO, territorios que utilizan su patrimonio geológico para impulsar la conservación, la educación y el desarrollo sostenible. Según los datos oficiales de la UNESCO, actualizados en julio de 2026, existen 241 geoparques reconocidos en 51 países, que abarcan conjuntamente más de 882.000 kilómetros cuadrados. España cuenta con 18, una presencia destacada en esta red internacional.
Estas cifras permiten dimensionar la extensión del modelo, aunque no equivalen al número total de destinos geoturísticos ni de sus visitantes. Tampoco existe una estadística internacional homogénea que permita conocer con precisión el volumen económico de esta actividad. El geoturismo se desarrolla también fuera de los geoparques reconocidos, en espacios naturales, antiguas explotaciones mineras, yacimientos paleontológicos y territorios que han convertido la interpretación del paisaje en un atractivo turístico.
Su singularidad reside principalmente en la experiencia de descubrimiento. Un desfiladero puede ser un lugar para practicar senderismo, pero también una oportunidad para comprender la erosión fluvial, la formación de las montañas o los cambios experimentados por el planeta. El atractivo del destino adquiere así una dimensión científica y cultural que amplía las posibilidades del viaje.
Lo comprobamos durante nuestra expedición por Georgia y Armenia, al recorrer el desfiladero de Garni, donde enormes columnas de basalto forman una sorprendente arquitectura natural conocida como la Sinfonía de las Piedras. Las explicaciones Antonio Rojo, profesor de Ciencia de los Materiales, sobre su origen volcánico nos permitieron comprender cómo se había formado aquel paisaje. Una experiencia que demuestra hasta qué punto el conocimiento geológico puede transformar la mirada del viajero.
Del patrimonio geológico al desarrollo rural
Las oportunidades económicas y sociales de esta actividad centraron las II Jornadas Geología y Sociedad, celebradas los días 5 y 6 de noviembre en el Paraninfo de la Universidad de Zaragoza bajo el título Geoturismo como herramienta de desarrollo territorial. Organizadas por la Cátedra Geología y Sociedad y promovidas por las empresas aragonesas Paleoymás y Control 7, reunieron a cerca de 400 personas inscritas, de las que alrededor de 120 participaron presencialmente.
Una de las principales ideas surgidas del encuentro fue que disponer de un patrimonio geológico valioso constituye únicamente el punto de partida. Para transformarlo en actividad económica resulta necesario diseñar experiencias atractivas, formar profesionales, implicar a la población y establecer modelos de gestión que puedan mantenerse más allá de las inversiones iniciales.
Gloria Cuenca conoce de primera mano esta relación entre investigación científica y turismo. Durante 33 años ha trabajado en los yacimientos de Atapuerca, una experiencia que utiliza para explicar cómo el patrimonio científico puede ampliar los atractivos de un destino y generar oportunidades empresariales. «La gente va a los yacimientos, luego va al museo, luego va a la catedral, luego va a comer morcilla, por supuesto, y otras cosas», explica al describir cómo la visita a Atapuerca complementa otros atractivos de Burgos. ¿Qué aporta esta actividad al territorio? «Pues da oportunidades de crear nuevas empresas, casi todas de servicios, tengo que reconocer», señala la investigadora, que destaca especialmente las iniciativas vinculadas a los guías turísticos y culturales.
Sin embargo, las posibilidades económicas no siempre se traducen en resultados. Durante las jornadas se debatió sobre la necesidad de convertir los recursos geológicos en productos turísticos comercializables y conocer cuánto está dispuesto a pagar el visitante. José Luis Barco, de Paleoymás, llamó la atención sobre una dificultad especialmente relevante: el valor percibido del geoturismo está muy por debajo del coste de desarrollar estas experiencias.
La reflexión sitúa el debate más allá de la promoción turística. Interpretar un paisaje requiere investigación, señalización, accesibilidad, profesionales cualificados y mantenimiento. Los proyectos necesitan financiación, pero también demanda suficiente y una gestión continuada. Las experiencias presentadas en Zaragoza, desde Las Loras hasta Atapuerca, Sobrarbe o Maestrazgo, mostraron la importancia de la colaboración entre administraciones, empresas y población local.
Aragón, un territorio privilegiado para descubrir la historia de la Tierra
Aragón reúne condiciones especialmente favorables para desarrollar el geoturismo. Su diversidad geológica permite recorrer paisajes pirenaicos modelados por glaciares, grandes formaciones sedimentarias, cañones fluviales, yacimientos de dinosaurios y antiguos territorios mineros. La comunidad cuenta con dos Geoparques Mundiales de la UNESCO: Sobrarbe-Pirineos, en Huesca, y Maestrazgo, en Teruel.
En Sobrarbe, la geología se integra con el patrimonio natural y cultural de una comarca donde localidades como Aínsa y Boltaña ofrecen servicios complementarios a las rutas de interpretación. Gloria Cuenca destaca este modelo como ejemplo de una oferta turística que utiliza el conocimiento del paisaje para atraer visitantes interesados también en descubrir otros recursos del territorio.
Pero las posibilidades aragonesas se extienden mucho más allá de los espacios reconocidos internacionalmente. Cuenca señala el Laboratorio Paleontológico de Loarre, donde la colaboración entre la Universidad de Zaragoza y el municipio permite vincular la investigación paleontológica con la divulgación y las visitas turísticas. El proyecto busca favorecer que los visitantes entren en el pueblo y prolonguen su estancia más allá de la visita al conocido castillo. También ofrece oportunidades de formación y empleo temporal para jóvenes universitarios.
Otros lugares permanecen mucho menos conocidos. Cuenca menciona el entorno del río Huerva, los yacimientos paleontológicos de Villanueva de Huerva y las cuevas de Aguilón, así como los Aguarales de Valpalmas, donde la erosión ha creado pequeñas chimeneas y sorprendentes formas de relieve. «Son una monada, la verdad, y es geología en acción», comenta al describir este singular paisaje de la provincia de Zaragoza.
El patrimonio minero constituye otra oportunidad. Las antiguas explotaciones de Utrillas y Escucha, sus rutas interpretativas y las iniciativas de recuperación de instalaciones industriales permiten descubrir una parte de la historia económica de Aragón a través de su geología. Sin embargo, como se recordó durante las jornadas, transformar antiguas minas en recursos turísticos exige inversiones, mantenimiento permanente y estrictas condiciones de seguridad. El Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza contribuye también a recuperar esta memoria mediante el proyecto de divulgación Las Minas Olvidadas.
El Parque Cultural del Río Martín: cuando el paisaje cuenta la historia de sus habitantes
Una de las experiencias más consolidadas de integración entre geología, patrimonio y territorio se encuentra en el nordeste de Teruel. El Parque Cultural del Río Martín ocupa cerca de 253 kilómetros cuadrados en el tramo medio del río del mismo nombre y comprende ocho municipios: Montalbán, Torre de las Arcas, Obón y Alcaine, en la comarca de Cuencas Mineras; Alacón, Oliete y Ariño, en Andorra-Sierra de Arcos; y Albalate del Arzobispo, en el Bajo Martín.
El río atraviesa un territorio de barrancos, estrechos y profundas gargantas donde conviven formaciones geológicas, yacimientos arqueológicos, fortalezas, construcciones tradicionales y un excepcional conjunto de arte rupestre prehistórico. Este patrimonio constituye uno de los principales atractivos de un parque cuya filosofía consiste precisamente en evitar que todos esos elementos se interpreten de manera aislada.
José Royo, gerente del Parque Cultural del Río Martín, explica que el proyecto nació de la colaboración entre ayuntamientos, asociaciones culturales y personas comprometidas con la conservación del patrimonio. En 1995 se constituyó una asociación de municipios que impulsó una fórmula de gestión territorial posteriormente recogida en la legislación aragonesa de parques culturales. El parque obtuvo su declaración oficial en 2001.
«No podemos separar la producción humana en este territorio del propio territorio», afirma Royo, recordando la influencia del profesor Antonio Beltrán en la concepción de los parques culturales. La propuesta inicial de proteger y difundir el arte rupestre terminó ampliándose al conjunto del patrimonio natural y cultural.
El resultado es un territorio donde los paisajes explican también la historia humana. Los cañones del río Martín albergan más de cuarenta abrigos con pinturas rupestres, parte de ellos incluidos en el conjunto del arte rupestre del arco mediterráneo de la península ibérica reconocido por la UNESCO. Según Royo, treinta de estos abrigos cuentan con protecciones físicas y recursos de interpretación, entre ellos una aplicación que ayuda a identificar las pinturas mediante dispositivos móviles.
El trabajo comenzó mucho antes de promocionar las visitas. «Había que protegerlo antes, estudiarlo, documentarlo técnico y científicamente y después darlo a conocer», explica Royo. A partir de ese planteamiento se desarrollaron rutas senderistas y centros de interpretación. Uno de sus principales ejes es el GR 262, un sendero de gran recorrido que conecta distintos espacios patrimoniales y del que parten itinerarios hacia enclaves de especial interés.
Entre sus atractivos destacan los Estrechos del río Martín, donde la erosión ha abierto espectaculares desfiladeros; la Sima de San Pedro, en Oliete, una gran cavidad de origen kárstico con un ecosistema singular; y los paisajes de areniscas rojizas de Peñarroyas, perteneciente al municipio de Montalbán. A ellos se suman poblados íberos, ermitas, castillos, patrimonio mudéjar y vestigios de antiguos aprovechamientos tradicionales.
[Fotos: Gordillo/Royo. Archivo Parque Cultural Río Martín]
Para Royo, el mayor atractivo del parque no reside exclusivamente en sus pinturas prehistóricas. Los visitantes acuden también para descubrir los paisajes que las rodean, especialmente los cañones que las comunidades prehistóricas eligieron para expresar sus creencias y desarrollar sus rituales. «Los seleccionaron por algo y es un lugar que atrae a la gente ya solo por el espacio, por esos cañones», explica el gerente. La espectacularidad del paisaje y la tranquilidad de estos parajes turolenses completan una experiencia en la que la geología y la historia humana resultan inseparables.
[Foto: Gordillo/Royo. Archivo Parque Cultural Río Martín]
De los visitantes al empleo: los resultados del Río Martín
La experiencia del parque permite aproximarse a la repercusión del turismo patrimonial en una comarca históricamente vinculada a la minería del carbón. José Royo sitúa la afluencia habitual entre 16.000 y 20.000 visitas anuales, dependiendo del año. La estimación procede de mediciones realizadas mediante ecocontadores instalados en cinco rutas y de registros de centros de interpretación.
La recuperación del patrimonio ha favorecido la aparición de alojamientos, servicios turísticos, actividades guiadas y pequeños negocios. Royo calcula que existen alrededor de treinta empleos vinculados directamente o de manera inmediata a la actividad del parque, una estimación que refleja la importancia que puede adquirir esta actividad en municipios de pequeño tamaño.
Uno de los ejemplos más significativos es el Balneario de Ariño, desarrollado a partir del aprovechamiento de aguas termales. Según Royo, este establecimiento proporciona empleo a unas cincuenta personas y representa cómo un recurso geológico puede convertirse en actividad económica en una zona marcada por el cierre de explotaciones mineras y el proceso de transición energética.
[Foto: Gordillo/Royo. Archivo Parque Cultural Río Martín]
El gerente evita, sin embargo, presentar el turismo como solución a todos los problemas económicos del territorio. «No queremos decir que el turismo, a través del patrimonio cultural, vaya a ser la panacea», reconoce. Su valor reside en contribuir a diversificar una economía que durante décadas dependió de la minería.
El caso del Río Martín demuestra también la importancia de la participación local. «Sin la participación de la población difícilmente hubiéramos podido sacar adelante este parque cultural», asegura Royo. La colaboración entre municipios, comarcas, asociaciones y administraciones ha permitido dar continuidad a un proyecto que nació hace más de treinta años. Una experiencia que coincide con otra de las principales conclusiones de las jornadas de Zaragoza: sin implicación social y continuidad, incluso los mejores proyectos corren el riesgo de quedarse en una inauguración.
Sin la participación de la población difícilmente hubiéramos podido sacar adelante este parque cultural»
El reto del geoturismo: convertir el patrimonio en una actividad viable
Las jornadas de Zaragoza permitieron identificar las principales dificultades que todavía condicionan el crecimiento de esta actividad. La comercialización de experiencias, la formación profesional, la financiación y la medición de resultados aparecen entre las prioridades de un sector que dispone de recursos extraordinarios, pero necesita consolidar su modelo económico.
También se puso de manifiesto que el geoturismo no tiene por qué constituir un destino independiente. Puede funcionar como una actividad complementaria que amplía la oferta turística, prolonga las estancias y ayuda a distribuir los visitantes por lugares que habitualmente quedan fuera de los recorridos convencionales.
La promoción digital plantea además un nuevo desafío para estos territorios: conseguir visibilidad en un mercado turístico donde las herramientas de inteligencia artificial empiezan a influir en la elección de los destinos.
La formación de guías especializados resulta especialmente importante. Gloria Cuenca insiste en que el visitante necesita explicaciones que le permitan comprender lo que observa. «Lo principal es tener las personas que puedan explicarlo», afirma. Una formación geológica permite interpretar por qué unos relieves son redondeados y otros abruptos, cómo se ha formado un paisaje o qué procesos explican la presencia de determinados materiales. Durante el encuentro se planteó la conveniencia de incorporar conocimientos geológicos a la formación de los futuros profesionales del turismo.
El desafío consiste en combinar rigor científico, experiencias atractivas, participación social y viabilidad económica. También en proteger unos espacios que pueden resultar frágiles y cuyo valor depende precisamente de su conservación. Una cuestión estrechamente relacionada con el debate sobre qué significa realmente viajar a un lugar auténtico y cómo la presión turística puede transformar los paisajes y los territorios que visitamos. Para ello será necesario comprobar los resultados reales de los proyectos, evitar inversiones sin continuidad y fortalecer la colaboración entre los agentes locales.
«La geología gusta y atrae, pero para que atraiga, pues tiene que ser conocida», resume Gloria Cuenca. Esa es, probablemente, una de las claves del futuro del geoturismo: conseguir que los viajeros aprendan a interpretar los paisajes que recorren.
La geología gusta y atrae, pero para que atraiga, pues tiene que ser conocida»
Un cañón puede seguir siendo un lugar espectacular, una montaña puede continuar ofreciendo las mismas vistas y una roca conservar millones de años de historia. Lo que cambia cuando comprendemos cómo se formaron es nuestra manera de contemplarlos. Y esa posibilidad de descubrir lo que el paisaje guarda bajo su apariencia es, precisamente, uno de los mayores atractivos del geoturismo.
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